La materia está formada por átomos. La materia está formada por pequeñísimas porciones denominadas átomos. Esta idea, introducida por el sabio griego Demócrito, unos cuatrocientos años a. de J. C, y defendida por Dalton a principios del siglo XlX, fue muy discutida en esta época, pero confirmada posteriormente. Según Dalton, los átomos son como pequeños bloques o ladrillos con los que se construyen todas las clases de materia. Indica, además, que esas piezas elementales son indivisibles, pero poco después se confirmó que sí se podían dividir en fragmentos más pequeños. Los átomos son las partículas que constituyen cada clase de materia llamada elemento. Cuando Thomson descubrió el electrón se confirmó que lo átomos no son indivisibles. Como también se sabía que los átomos son eléctricamente neutros, cada uno tendría la carga positiva necesaria para equilibrar la negativa de los electrones. Todos estos hechos llevaron a Thomson, a elaborar un modelo que los explicara. Y así, su modelo supone que los átomos son esferas cargadas positivamente, en cuyo interior se hallan los electrones, esparcidos como las pepitas negras en el interior rojo de una sandía. Suponía que los electrones estaban quietos dentro del átomo. El modelo estático de átomo no satisfacía a Rutherford, y decidió probar el interior del átomo disparando a través de él los nuevos proyectiles procedentes de las sustancias radiactivas (partículas alfa), para proyectarlas sobre láminas metálicas. Contaba las partículas dispersadas en diferentes direcciones después de atravesar la lámina. Encontró que la mayoría de las partículas atravesaban la lámina metálica sin desviarse, sin embargo, una de cada diez mil se desviaba de su trayectoria y algunas eran rechazadas, según se observaba por los chasquidos producidos sobre una pantalla fluorescente. Este resultado no se acomodaba al modelo de Thomson, por el que la cargay la masa se distribuyen por igual por todo el átomo. La única explicación era que toda la carga positiva y la masa estuviesen concentradas en una región muy pequeña del centro del átomo. Así surgió el modelo de Rutherford, que considera que el átomo se compone de: - Un núcleo central, cargado positivamente, en el que se halla concentrada la mayor parte de la masa, - Un conjunto de electrones girando a su alrededor y a grandes distancias. El modelo nuclear de Rutherford concebía el átomo como algo prácticamente vacío, pues la distancia entre el núcleo y los electrones era unas diez mil veces superior al radio del núcleo. En 1913, Bohr explicó el átomo de hidrógeno, reafirmando el postulado de Rutherford, según el cual, el electrón gira alrededor del núcleo en órbitas circulares. Algo más tarde, A. Sommerfeld perfeccionó el modelo de Bohr, afirmando que las órbitas podrían ser, además de circulares, elípticas con el núcleo en uno de sus focos.